中国红豆杉的植物体内提取的紫杉醇及其衍生物是目前世界上最好的抗癌药物之一，具有很高的开发利用价值。

1971年美国从红豆杉中提取出了紫杉醇，由于红豆杉的提取物（TAXOLPACLITAXEL）紫杉醇具有独特的抗癌机理，美国国立肿瘤研究所所长BRODER博士称紫杉醇是继阿霉素、顺铂以后，十五年来被认为是对多种癌症疗效好、副作用小的新型抗癌药物。

二十世纪八十年代开始，美国、英国、俄罗斯、韩国、中国都相继开展了深入的研究。美国食品和药品监督管理局（FDA）1992年批准用于临床，美国率先把研究成果应用于医学临床并在治疗各种癌症方面取得了显著的临床效果。经证明对多种癌症有疗效，尤其是对卵巢癌、乳腺癌的治疗获得成功，治愈率达33%，有效率为75%。

紫杉醇成为目前世界上公认的治疗癌症最好的药物。从此人类在抗癌领域中又取得了新的突破。所以到目前为止以至在今后相当长的时间内，人类同癌症做抗争的的最有利的武器还只能是紫杉醇。世界上年产紫杉醇仅250kg左右，市场供求失衡，价格十分昂贵，每千克高达20多万美元，故红豆杉有“植物黄金”之称。

紫杉醇主要是从红豆杉的根、皮、茎、叶中来提取。由于提取工艺较为复杂，由其是在去除原液中的叶绿素的成份方面较为困难，在加之设备投资较大，由其是原料来源缺乏，紫杉醇的规摸性提取在我国发展较晚，二十世纪九十年代刚刚开始。由于在自然条件下红豆杉生长速度缓慢，再生能力差，所以很长时间以来，世界范围内还没有形成大规摸的红豆杉原料林基地。